通过唱挽歌仪送丧者一礼俗起源于汉武帝时代。挽歌的代表性作品是《韭露》《蒿里》。其中《韭露》是在王公贵人出殡时唱的，内容是：“韭上朝露何易稀。露韭明朝更复活，人死一去何时归？”而《蒿里》则只是在士大夫和一般百姓出殡时唱的 ，其内容时：“蒿里谁家的？聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促？人命不得少踟躇。”这可能是迄今为止有文字记载的最早的挽歌了，相传它们是秦末起义军的首领田横自杀时，他的门客在悲哀中放歌，由此流传下来的殡葬行政。《晋书·礼志》中则认为“挽歌出于汉武帝役人之劳，歌声哀切，遂以为送终之礼”。

这种挽歌入丧葬礼的仪节，在汉晋时代兴起，到南北朝时就更加了流行了。当然，挽歌在后来并不仅于丧葬礼中吟唱，当人们需要表达内心的痛苦，或者表达对死者的思念之情，或者其他比较凄楚的感情时，都可以吟唱。